Durham - Feinstein und Boxer sind blitzschnell. Sobald einer von ihnen vor dem Bildschirm sitzt, kann das Spiel beginnen. In irgendeiner Ecke tauchen rote Kreise auf, bleiben eine halbe Sekunde sichtbar, verschwinden. Eine neue Sammlung von Kreisen folgt. Wieder wird das Bild schwarz und zeigt anschließend zwei eingerahmte Kreisgruppen. Eine stellt in der Anzahl der Kreise die Summe der beiden Vorangegangen dar. Welche? Gewählt wird durch Antippen des Bildschirms. Ist die Antwort richtig, folgen Klingeltöne aus einem Lautsprecher.
Feinstein und Boxer sind zwei Rhesusaffen-Frauen, und ihr Computerspiel ist kein bloßer Zeitvertreib, sondern eine wissenschaftliche Versuchsanordnung. Sie dient den beiden Neurobiologinnen Jessica Cantlon und Elizabeth Brannon von der Duke University in Durham, North Carolina zur Erforschung der Hintergründe menschlicher mathematischer Fähigkeiten.
Am Anfang, so scheint es, stand nicht das exakte Zählen, sondern das Schätzen von Mengenverhältnissen. Und diese lassen sich im Kopf mit erstaunlicher Genauigkeit addieren. Auch von Affen.
Im oben beschriebenen Experiment brauchten die Tiere rund eine Sekunde, um sich zu entscheiden. Ihre Trefferquote variierte in Abhängigkeit vom Verhältnis zwischen den beiden angebotenen Lösungsvorschlägen: Bei großen Unterschieden betrug das Ergebnis über 90 Prozent. Je ähnlicher jedoch die zur Auswahl gestellten Kreisgruppen waren, desto häufiger irrten sich die Affen. Die Erfolgsquote sank bis auf 65 Prozent.
Interessanterweise beobachteten die Forscherinnen denselben Effekt, wenn sie Studenten dem Test unterzogen. Auch hier wurden die zu addierenden Mengen nur eine halbe Sekunde lang gezeigt - zu kurz zum bewussten Zählen. Die Studenten schnitten im Ergebnis zwar durchwegs besser ab als ihre tierischen Versuchskollegen, doch der Trend war gleich. In der Geschwindigkeit waren die Rhesusaffen den Zweibeinern übrigens ebenbürtig.
Die Versuche zeigen nicht nur, dass Affen eine simple Methode des Kopfrechnens beherrschen, sondern deuten auch auf eine gemeinsame Form des Mengenverständnisses bei Primaten hin, schreiben Cantlon und Brannon in "PLoS Biology".
Demnach gebe es eine Ur-Form der Arithmetik, welche im Gehirn auf nonverbaler Basis funktioniert. Die Mathematik anhand von exakten, "schreibbaren" Zahlen dürfte als spätere kulturelle Errungenschaft hieraus hervor gegangen sein. Die evolutionäre Bedeutung des primitiven Mengenverständnisses liegt wahrscheinlich in einer verbesserten Beurteilung von Nahrungsressourcen. Wo lohnt sich das Sammeln am meisten? Eine reine Kosten-Nutzen-Rechnung also.
Bei territorialen Konflikten zwischen in Gruppen lebenden Tieren ist ein Einschätzungsvermögen der Zahlenstärke ebenfalls vorteilhaft. Wer hat die Übermacht? Flüchten oder kämpfen? Von Schimpansen ist ein solches Verhalten bekannt.
